DONALD BYRD: Byrd in Paris

«Avevano vissuto in Europa per mesi. Si erano esibiti a Cannes e a Knokke […] L’unica cosa che ancora gli mancava era la consacrazione che solo un memorabile concerto a Parigi può dare. Fu così che vinsero la loro ultima battaglia con incontenibile brio di fronte a una platea di intenditori. Molti spettatori uscirono dalla sala da concerto pensando che il modern jazz non era mai stato eseguito così bene a Parigi come in quell’occasione» (Jazz Magazine). L’hard bop era finalmente arrivato, alleluia! In occasione della sua prima apparizione francese, al Festival di Cannes nel luglio del 1958 – il vero festival jazz di Cannes, da non confondere con la celebre rassegna cinematografica – il Donald Byrd Quintet fece quasi cadere il soffitto della sala, per quanto quattro dei suoi cinque componenti fossero ancora relativamente poco conosciuti in Francia. Gli appassionati francesi sapevano che il leader aveva preso il posto di Kenny Dorham nei Jazz Messengers, che Doug Watkins era il contrabbassista dei Messengers e che il pianista Walter Davis jr aveva appena compiuto diciotto anni quando suonò per la prima volta con Charlie Parker. Per quanto riguarda Art Taylor, anche se il suo nome non era ignoto alla schiere di appassionati di jazz francesi, molti non avevano ancora un’idea precisa del suo grande talento musicale. Solo Bobby Jaspar poteva vantarsi di godere già di una vasta popolarità tra il pubblico parigino e questa tournée segnò il ritorno del figliol prodigo, il musicista che, dopo aver portato il Club Saint-Germain a un livello di splendore fino a quel momento assolutamente inimmaginabile, all’inizio del 1956 aveva deciso di cercare maggior fortuna negli Stati Uniti all’inizio con J.J. Johnson e poi per breve tempo con Miles Davis, prima che Donald Byrd lo aggregasse alla sua band e lo riconducesse in Europa. Questa tournée raggiunse il suo massimo successo all’Olympia di Parigi, in occasione di uno dei Mercoledì Jazz che vi venivano organizzati regolarmente, anche se questa serie di concerti era stata inaugurata poco prima dal Jazz at Carnegie Hall Tour con Zoot Sims, J.J. Johnson, Lee Konitz e Phineas Newborn. Byrd e la sua band si impegnarono al massimo per non deludere il pubblico parigino, che sapevano essere particolarmente esigente, un fatto che li spinse astutamente a tentare di offrire nel corso della serata il programma più variegato possibile. La straordinaria intesa che univa la sezione ritmica composta da Walter Davis jr, Doug Watkins e Art Taylor apparve subito evidente in “Ray’s Idea”; evitando le insidie che si celavano dietro il desiderio di fare colpo sul pubblico a tutti i costi, Donald Byrd sfoderò con la sua tromba invenzioni di strabiliante bellezza, assicurandosi l’entusiasmo di tutti con “Dear Old Stockholm”, un brano basato sulla melodia di un canto tradizionale svedese che in quel periodo godeva di una grandissima popolarità. Da parte sua, Bobby Jaspar dimostrò in “Flute Blues” di essere uno dei virtuosi di flauto più brillanti in circolazione, mentre eseguendo “Paul’s Pal” con il sax tenore fece capire che non gli era sfuggita la lezione dell’inimitabile Sonny Rollins. Va detto che questo non ebbe molto effetto sul sottile lirismo che pervadeva i brani che aveva eseguito al Saint-Germain nel corso del suo primo soggiorno parigino. Il pubblico dell’Olympia non fu avaro di applausi nei confronti dei cinque musicisti. D’altra parte, come avrebbe potuto trattenersi ascoltando l’incontenibile vigore con cui la band eseguì un brano come “The Blues Walk”? Ascoltando questa accurata rimasterizzazione della Speaker Corner è quasi impossibile contenere l’entusiasmo per la band di Donald Byrd, anche se questo disco è stato registrato quasi 60 anni fa.

Registrazione effettuata nell’ottobre del 1958 all’Olympia di Parigi.

Donald Byrd, tromba

Bobby Jaspar, flauto e sax tenore

Walter Davis jr, pianoforte

Doug Watkins, contrabbasso

Art Taylor, batteria