Fondata nel 1951 da Lester Koenig (1917-1977), la Contemporary Records vanta una storia davvero
unica nello scintillante panorama musicale di Hollywood. Fine intellettuale appassionati di tutte le
arti, Les Koenig si innamorò del jazz da adolescente a New York, città in cui era cresciuto nella
ricca famiglia di un giudice. Il collezionismo di dischi lo portò a stringere un’amicizia che durò
tutta la vita con John Hammond, la futura icona dell'industria musicale di sette anni più anziano di
lui, che portò Koenig ad assistere alle sessioni di registrazione che produceva, facendo nascere nel
suo giovane amico il sogno di fondare prima o poi una casa discografica di jazz. In realtà, Koenig
non si sarebbe mai dedicato alla musica come carriera se, anni dopo, non fosse stato bersaglio di
persecuzioni politiche.
Al Dartmouth College, tra gli amici di Koenig c'era Budd Schulberg, il cui padre, B.P. Schulberg,
era il direttore della produzione della Paramount Pictures. L'anziano Schulberg apprezzava le
recensioni cinematografiche e musicali che Koenig faceva pubblicare sul giornale di Dartmouth e lo
conobbe durante le vacanze che Koenig trascorse nella loro casa in California. Dopo aver
frequentato la facoltà di legge di Yale, che lasciò dopo la morte del padre, Koenig fu assunto da
Martin Block per lavorare alla stazione radiofonica di New York WNEW, dove si mise in grande
evidenza grazie al popolare programma Make Believe Ballroom, in cui Block trasmetteva dischi di
gruppi di ballo, simulando l'ambiente di una sala da ballo per dare l'illusione di trasmettere concerti
dal vivo. Dopo un anno di collaborazione con Block, nel 1937 B.P. Schulberg telefonò a Koenig,
intimandogli di abbandonare tutto e di trasferirsi subito a Hollywood, dove lo avrebbe assunto come
sceneggiatore alla Paramount.
Koenig divenne così uno sceneggiatore hollywoodiano a tutti gli effetti, ma non abbandonò mai la
sua passione per il jazz. In questo periodo incise le sue prime sessioni per la Jazz Man Records, un
negozio di dischi che produceva anche registrazioni. La sede della Jazz Man Records si trovava al
fondo dell'isolato dal cancello principale della Paramount su Melrose Avenue e nel giro di
pochissimo tempo divenne un ritrovo abituale per Koenig. Koenig fece amicizia con i proprietari di
Jazz Man, Marili Morden e i suoi successivi mariti, David Stuart e Nesuhi Ertegun, che rimasero
amici e alla fine lavorarono insieme a Koenig alla Contemporary. In questo periodo nella Bay Area
stava emergendo un revival jazzistico stile New Orleans e Koenig contribuì a documentare questo
stile finanziando e producendo a partire dal 1941 diversi dischi di artisti del calibro di Lu Watters,
Bob Scobey, Turk Murphy, che sarebbero ben presto diventati gli artisti di maggior spicco del
catalogo della Jazz Man Records.
Poco dopo l'entrata degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale, Koenig si unì all'unità
cinematografica dell'Army Air Corp, scrivendo sceneggiature per documentari di guerra. Nel 1943
iniziò a collaborare con il regista William Wyler, dando vita a un sodalizio che sarebbe durato nove
anni. Tra i lavori di guerra realizzati da Koenig con Wyler merita di essere ricordata la celebre
sceneggiatura del documentario The Memphis Belle: A Story of a Flying Fortress (1944), un film
che fu elogiato dal presidente Roosevelt dopo la proiezione alla Casa Bianca. Tornato alla vita
civile come secondo di Wyler, Koenig interpretò ruoli chiave in film storici come I migliori anni
della nostra vita (Dana Andrews, Fredric March, Myrna Loy), L'ereditiera (Olivia de Havilland,
Montgomery Clift), Detective Story (Kirk Douglas, Eleanor Parker), Carrie (Laurence Olivier,
Jennifer Jones) e Vacanze romane (Audrey Hepburn, Gregory Peck).
La carriera cinematografica di Koenig fu di fatto interrotta dall'allarme rosso nel 1953, quando fu
chiamato a testimoniare davanti alla Commissione per le attività antiamericane della Camera.
Messo all’indice dall'establishment conservatore di Hollywood per le sue simpatie di sinistra,
Koenig si dedicò a tempo pieno alla musica.
Nel 1949 Les Koenig aveva lanciato la Good Time Jazz Records per i cataloghi della Jazz Man e
della Crescent Records (che comprendevano alcuni dei titoli più emblematici delle leggende di New
Orleans, Bunk Johnson, Kid Ory, George Lewis e Jelly Roll Morton), che aveva acquisito dopo il
divorzio di Ertegun e Morden. Tra i primi titoli GTJ che Koenig produsse ci furono le prime
registrazioni dei Firehouse Five Plus Two (band composta da creativi della Disney), una novelty
band basata sul trad-jazz che godeva di una notevole popolarità tra le celebrità hollywoodiane
dell'epoca. Nel 1951, Koenig fondò l'etichetta Contemporary, che secondo le sue prime intenzioni
avrebbe dovuto essere una piattaforma per i compositori classici contemporanei, da cui il nome
Contemporary.
Lo stesso anno, Koenig fu contattato da Howard Rumsey, l'ex bassista di Stan Kenton, che con il
suo socio in affari John Levine gestiva il Lighthouse, uno dei locali jazz più prestigiosi della West-
Coast, per varare la pubblicazione del primo album della Lighthouse All-Stars che avevano
registrato loro stessi. Koenig lo fece e trasformò la Contemporary da veicolo di musica classica
contemporanea a etichetta di jazz moderno. E, con il perdurare della sua presenza nella lista nera del
governo, Koenig si trasformò in proprietario di un'etichetta jazz a tempo pieno.
I dischi della Contemporary, in particolare quelli registrati dall'ingegnere del suono Roy DuNann,
sono da tempo apprezzati dagli audiofili. Koenig era meticoloso nel catturare l'essenza di ciò che i
musicisti cercavano di esprimere; questo era il suo obiettivo primario come produttore. Durante la
sua carriera cinematografica, Koenig aveva imparato ad apprezzare e a comprendere le possibilità
espressive della tecnologia cinematografica e audio, un fatto che gli aveva permesso di stringere
amicizia con il leggendario direttore della fotografia Gregg Toland, che aveva lavorato a molti film
di Wyler e aveva raggiunto una fama planetaria grazie al celebre film Quarto potere. Appassionato
di musica e dischi, Koenig era altrettanto affascinato dalla tecnologia audio.
Le prime sessioni della Contemporary si tenevano spesso alla Capitol Records, ma Koenig portava
sempre con sé i suoi microfoni. Deciso a creare un proprio studio, nel 1956 portò via dalla Capitol
l'ingegnere Roy DuNann. DuNann, che aveva lavorato alla Capitol sotto la guida del leggendario
John Palladino, si era già fatto un nome, registrando, tra le altre cose, lo straordinario successo
numero uno di Tennessee Ernie Ford, "Sixteen Tons". DuNann rimase colpito dall'attenzione di
Koenig per i dettagli e per i suoi microfoni. La dedizione di Koenig all'audio di alta qualità era
particolarmente importante per DuNann, che in breve tempo si impegnò a trasformare il magazzino
situato sul retro dell'ufficio di Melrose Place della Contemporary in uno studio di registrazione di
prim'ordine. Koenig aveva già investito in apparecchiature di prim'ordine. L'attrezzatura
comprendeva diversi microfoni a condensatore a valvole tedeschi e austriaci, tra cui due Neumann
U-47, oggi apprezzati come i microfoni vocali preferiti da molte star della registrazione, e una
coppia di AKG C-12, la Rolls Royce dei microfoni. La combinazione delle straordinarie capacità di
DuNann, di una grande sala di registrazione dai soffitti alti, di apparecchiature di alta qualità, di un
percorso del segnale semplice ma incontaminato e di musicisti di prim'ordine ha reso Contemporary
un leader nel catturare il jazz con un calore e un'immediatezza senza precedenti.
L'elenco di importanti ex allievi ingegneri della Contemporary include DuNann, naturalmente, il
designer di studi Howard Holzer e il grande ingegnere di rimasterizzazione Bernie Grundman, che
arrivò alla Contemporary come giovane ingegnere e a cui Les Koenig insegnò le complessità della
masterizzazione dei dischi nello studio all'avanguardia della Contemporary, così come il figlio di
Les Koenig, John, che in seguito divenne presidente della Contemporary Records quando Les
Koenig morì a soli 59 anni nel 1977. Tra i fan della produzione di Les Koenig e dei suoi metodi di
ingegneria audio c'erano Herb Alpert e Jack Holzman (fondatore della Elektra Records), che
cercarono entrambi Koenig per rimasterizzare i propri dischi agli albori delle loro etichette, un
incarico che Koenig avrebbe delegato a Grundman, che alla fine andò a lavorare per Alpert alla
A&M Records, prima di fondare un proprio studio di rimasterizzazione all'avanguardia di livello
mondiale.
Les Koenig era noto per la sua amicizia nei confronti dei musicisti, oltre che per la sua grande
onestà. Queste qualità fecero della Contemporary una meta privilegiata dagli artisti. L'identità
iniziale dell'etichetta è stata plasmata dalla Lighthouse All-Stars di Howard Rumsey, un gruppo
composto per la maggior parte da ex allievi della Kenton. Tra gli ex allievi della Kenton che
parteciparono alle sessioni della Contemporary fin dall'inizio c'erano Shelly Manne, Art Pepper,
Bob Cooper, Shorty Rogers, Conte Candoli, Bud Shank e molti altri. Il loro sound era emblematico
del jazz della West Coast dell'epoca, ma il newyorkese Koenig non si impegnava solo a registrare
musicisti locali.
Il catalogo della Contemporary comprende moltissimi album di Sonny Rollins, Ornette Coleman,
Cecil Taylor, Benny Golson, Art Farmer, Phineas Newborn, Benny Carter, Helen Humes, il Curtis
Counce Group, Victor Feldman, Harold Land, Teddy Edwards, Howard McGhee, Ben Webster,
Woody Shaw insieme ai West-Coasters Hampton Hawes, Barney Kessel e Andre Previn. Dopo la
morte di Les Koenig, durante i sette anni di permanenza alla guida della Contemporary, John
Koenig, che aveva prodotto dischi con il padre per diversi anni, tra cui alcuni con Art Pepper (con
Elvin Jones e anche con Charlie Haden), Art Farmer (con Art Pepper, Hampton Hawes, Shelly
Manne e Ray Brown), Woody Shaw, Sonny Simmons e altri), ha prodotto album di Joe Henderson
(con Chick Corea), Joe Farrell (con Freddie Hubbard), Bobby Hutcherson (con McCoy Tyner),
Chico Freeman (con Wynton Marsalis e Bobby Hutcherson), George Cables (con Bobby
Hutcherson e Freddie Hubbard), Peter Erskine (con Michael Brecker, Kenny Kirkland e Eddie
Gomez) e altri, aggiungendo nuove dimensioni al catalogo della Contemporary. Gli artisti che
Lester e John Koenig registrarono risposero alla loro ferma fiducia nella loro creatività, oltre che
alla loro stessa bona fides musicale. Di conseguenza, la Contemporary divenne un veicolo
essenziale per loro.
Sette decenni dopo la sua nascita, l'eredità dell'etichetta appare più imponente che mai, dato che gli
album - molti dei quali ormai ampiamente acclamati come classici - continuano a ispirare gli
appassionati di jazz e audio e a fungere da influenza e ispirazione per i principali musicisti della
scena contemporanea.