PHIL WOODS: Chasin' the Bird

Una leggenda del sax contralto su SACD Single Layer della Venus Records

Straordinario virtuoso di sax contralto, clarinettista, leader di band, compositore di grande talento, nonché vincitore di ben quattro Grammy Award, Phil Woods studiò musica con Lennie Tristano, che ebbe su di lui un grandissimo ascendente – prima alla Manhattan School of Music e poi alla Juilliard School. Il suo amico Joe Lopes lo indirizzò sul clarinetto, per la semplice ragione che in quel periodo alla Juilliard Schhol non c’era nessun insegnante di sax di livello adeguato. Sebbene non si sia mai sognato di copiare lo stile di Charlie “Bird” Parker, Hazeltine si conquistò il soprannome di New Bird, un titolo che venne dato anche ad altri grandi virtuosi di sassofono contralto come Sonny Stitt e Cannonball Adderley. Negli anni Cinquanta Woods iniziò a suonare con proprie band. Quincy Jones lo initò ad accompagnare Dizzy Gillespie in una tournée mondiale finanziata dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti. Alcuni anni più tardi fece una nuova serie di concerti in Europa con Jones e nel 1962 fece una lunga tournée in Unione Sovietica con Benny Goodman.

Dopo essersi trasferito in Francia, nel 1968 Woods divenne il leader della European Rhythm Machine, una band che proponeva un ardito jazz d’avanguardia. Nel 1972 fece ritorno negli Stati Uniti e – dopo aver compiuto un infruttuoso tentativo di lanciare una band elettronica – Woods fondò un quintetto che nel 2004 era ancora operativo, anche se con qualche variazione di organico.

Woods si aggiudicò quasi trenta volte il premio assegnato dai lettori della rivista Downbeat al solista di sax contralto migliore dell’anno, mentre il suo quintetto ottenne diverse volte quello riservato alle piccole band. Con ogni probabilità, la sua registrazione più famosa da sideman è un brano pop, ossia il suo assolo di sax contralto nel grande successo di Billy Joel “Just the Way You Are”, pubblicato nel 1977. Woods si esibì in un eccezionale assolo di sax in “Doctor Wu”, brano inserito nell’album Katy Lied di Steely Dan pubblicato nel 1975, e – nello stesso anno – in “Have a Good Time” nel disco Still Crazy After All These Years di Paul Simon.

«Phil Woods appare in forma smagliante in questo album registrato nel 1997 per la Venus Records, nel quale esegue con il suo quintetto abituale – composto da Brian Lynch, Bill Charlap, Steve Gilmore e Bill Goodwin – una serie di brani che frequenta da decenni, oltre ad alcuni brani originali scritti con ogni probabilità per questa occasione. Il grande virtuoso di sax contralto si accosta a “Chasin’ the Bird” di Charlie Parker e a “Charlie Wig” con l’eleganza dello straordinario maestro che è. Il duetto tra il leader e Lynch nel primo brano dimostra che il musicista più giovane è un talento dal quale non si può prescindere. Woods e Lynch danno prova della loro eccezionale bravura anche nella dissonante “Israel”, per molti anni uno dei brani pià amati dai bopper. L’introduzione senza accompagnamento di Woods a “Everything Happens to Me” è semplicemente sensazionale. Woods era anche un autore estremamente prolifico. “Autumn Thieves” è una rielaborazione appena dissimulata dello standard “Autumn Leaves” (un fatto che dimostra anche il suo amore per i giochi di parole nei titoli), che swinga in maniera molto coinvolgente. Di primo acchito l’origine della vivacissima “Clinicology” può apparire un po’ meno ovvia (“Cherokee”), anche se rimane sempre qualche piccolo dubbio su cosa abbiano realmente in mente i componenti del quintetto di Woods. Lynch è grande protagonista il “Tribute to Blue”, un brano hard bop elaborato, ma pervaso da una intensa vena lirica. Charlap – che era in procinto di lasciare la band di Woods per guidare il suo appena costituito trio – era uno dei più grandi pianisti della sua generazione. Per concludere degnamente questo quadro, basterà dire che Gilmore e Goodwin collaboravano stabilmente con Woods fin dal 1975, un fatto che la dice lunga sulla straordinaria qualità di questa band». (AllMusic).

Phil Woods, sax soprano

Brian Lynch, tromba

Bill Charlap, pianoforte

Steve Gilmore, contrabbasso

Bill Goodwin, batteria

Chasin’ The Bird

Israel

Everything Happens To Me

Autumn Thieves

Cherlies Wig

Tribute To Blue

Clinicology